《拳皇'97》是SNK於1997年為Neo Geo街機和家用主機開發並發行的一款里程碑式的2D格鬥遊戲。作為標誌性KOF系列的第四部作品，此遊戲至關重要，因為它作為傳奇的「大蛇篇」故事線的戲劇性且充滿動作的終結篇，該故事線始於KOF '95。遊戲將三神器與神話實體大蛇的追隨者之間不斷升級的衝突推向了驚人的高潮。《拳皇'97》不僅因其引人入勝的敘事而備受讚譽，也因其引入了將在未來數年定義該系列的革命性遊戲機制，鞏固了其作為粉絲最愛和競技經典的地位。
《拳皇'97》中最重大的遊戲玩法創新是引入了兩種截然不同的遊玩風格，讓玩家可以根據個人偏好調整遊戲機制。第一種是「Advanced」模式，它成為了系列的新標準，特點是基於庫存的能量條，玩家可以填充以儲存多個級別的能量以施展超必殺技。此模式還引入了如跑步和翻滾等基本動作以增強機動性。第二種是「Extra」模式，專為系列老手設計，保留了KOF '94和'95的經典玩法，包括可手動充能的能量條和使用閃避動作代替翻滾的能力。這種選擇使得《拳皇'97》極具多樣性。
《拳皇'97》的角色陣容為了服務其史詩級的故事情節而大幅擴展，基礎陣容中共有29名角色。遊戲中不僅有受歡迎的角色和隊伍回歸，還引入了關鍵的「新面孔隊」（七枷社、雪魯米和克里斯）。這個看似無害的搖滾樂團三人組最終被揭示為大蛇的僕人，成為比賽的主要反派。遊戲的單人模式充滿了針對特定故事的戰前對話和特殊結局，創造了一種深度引人入勝的敘事體驗，並在與覺醒的大蛇的多階段最終戰鬥中達到高潮。這種對故事整合的重視是《拳皇'97》的一大亮點。
《拳皇'97》的影響是巨大的，尤其在國際格鬥遊戲社群中。其平衡而深入的遊戲玩法，結合「大蛇篇」激動人心的結局，使其成為整個系列中最受歡迎和商業上最成功的作品之一。遊戲的機制，特別是Advanced模式，為其廣受讚譽的續作KOF '98奠定了基礎。即使在發行數十年後，《拳皇'97》尤其在亞洲和拉丁美洲，仍然擁有一批忠實而熱情的追隨者，並在那裡進行競技比賽。它至今仍是2D格鬥遊戲中故事敘述和玩法創新的標竿。